Påverkan och överraskningar i Concacaf Champions Cup

Med ett nytt namn och ett utökat format startade Concacaf Champions Cup i tisdags, med en lista med 27 deltagande lag, som inkluderar det anmärkningsvärda Inter Miami. Bland höjdpunkterna är möjligheten för Leo Messi att till sitt redan imponerande rekord lägga till huvudklubbturneringen i Nord-, Centralamerika och Karibien, som, förutom prestige, erbjuder vinnaren två betydande belöningar: en plats i Intercontinental Cup och Klubb-VM.

Därmed kommer årets mästare att ansluta sig till León, Seattle Sounders och Monterrey som regionens representanter i nästa klubb-VM, som för första gången kommer att innehålla 32 lag. Denna utvidgning av tävlingen, från 16 till 27 lag, lovar att öka konkurrensnivån och intresset kring turneringen, som kommer att kulminera med att finalen som spelas den 2 juni, avgörs i en enda match.

Inter Miami, som i år stärkte sin offensiva linje med värvningen av den uruguayanske anfallaren Luis Suárez, lyckades kvalificera sig som Leagues Cup-vinnare och undvek därmed den första omgången av tävlingen. De är en av fem klubbar som har direkt inträde till åttondelsfinalen, och ansluter sig till Columbus Crew (USA), Pachuca (Mexiko), Robinhood (Surinam) och Alajuelense (Costa Rica).

Den första omgången av tävlingen började denna vecka, med den anmärkningsvärda närvaron av mexikanska lag i fem kval. Höjdpunkten är återkomsten av Javier 'Chicharito' Hernández till Chivas, ett drag som adderar extra intresse till tävlingen, eftersom veterananfallaren försöker leda sitt lag till regional ära, något de inte har uppnått sedan 2018.

Dessutom kommer den andra delen av denna första fas att äga rum mellan den 13:e och 15:e februari, följt av de återstående sex kvalmatcherna med lag från USA, som kommer att spelas mellan den 20:e och 29:e i den månaden. I år utlovar tävlingen inte bara fotboll av hög kvalitet, utan också spännande berättelser om lag och spelare som slåss om en plats på världsscenen.